데일리임팩트

[데일리임팩트 이승석 기자] 내년 총선을 앞두고 네이버가 뉴스 서비스를 대대적으로 손질한다. 정부·여당이 '가짜 뉴스' 근절을 내세워 압박 수위를 높이자 개선안을 내놓기로 한 것이다. 

국내 검색시장의 3분의 2를 점유한 네이버는 압도적인 시장 지위를 바탕으로 언론 길들이기를 한다는 비판을 받아왔다. 카카오와 함께 운영하던 뉴스제휴평가위원회(제평위)의 경우, 심사의 투명성과 공정성을 놓고 잡음이 계속됐던 탓이다. 

다만 업계에서는 네이버가 카카오와 유사한 형태로 뉴스 서비스를 운영할 가능성을 점치고 있다. 콘텐츠 제휴사(CP) 중심으로 뉴스가 노출되게끔 설정값을 바꿀 수 있다는 관측이다. 이 경우, 여론의 다양성을 보장하고 저널리즘을 강화하겠다는 취지가 무색해질 수 있다는 우려가 제기된다. 여당은 총선까지 시간을 끌려는 면피용 개선안이라며 각을 세우는 모습이다. 

26일 업계에 따르면, 전날 국민의힘 미디어커뮤니케이션특별위원회는 성명서를 내고 "당장 구체적인 혁신 방안을 공개해야 한다"며 "선거 공작이 총선에서 되풀이될 수 있다"고 주장했다.

지난 22일 네이버는 제평위 구성과 운영 등을 논의하는 뉴스서비스 혁신준비포럼을 출범한다고 밝혔다. 이를 통해 알고리즘 공정성 강화, 가짜 뉴스 대응 등 뉴스 서비스의 개선을 위한 종합 계획안을 마련해 내년 1분기에 발표한다. 포럼은 외부 전문가 5~7인으로 구성되는데, 기존 뉴스 서비스의 문제점 등을 점검하게 된다. 또 다양한 유관기관, 전문가와 저널리즘 가치 제고를 위해 논의한 뒤 이를 개선안에 포함시킬 방침이다. 

포럼이 예정대로 개선안을 내놓는다 해도 총선 전 뉴스 서비스를 실질적으로 손질할 수 있을지는 불분명하다. 이해관계자들의 논의를 뉴스 서비스에 적용시키려면 검색 시스템 등을 바꿔야 하기 때문이다. 여당이 반발하는 이유다. 특히 가짜 뉴스로 곤혹을 치렀던 여당으로선 자당에 비판적 입장을 견지하는 뉴스가 확대, 재생산되는 게 부담스러운 상황. 네이버에 '당장 개선안을 내놓을 것'을 촉구하고 있다. 

특위는 "포럼의 결과물이 내년 상반기에 나온다"면서 "쇄신안이 늦게 나온 이유는 분명하다. 내년 선거 결과를 본 후, 쇄신안 내용과 수위를 결정하려는 게 아니냐"고 문제삼았다. 

이어 "(혁신준비포럼은) 불공정 시비, 책임회피용 논란으로 중단된 제평위의 시즌2라는 지적이 이어지고 있다"며 "책임을 져야 할 네이버는 뒤로 숨고, 또 다른 외부 위원회를 앞세워 막후에서 영향력을 행사하려는 속내가 있다"고 했다.

특위는 지난 2018년 뉴스타파가 125대1의 경쟁률을 뚫고 CP사 지위를 홀로 획득한 점을 들어 '제평위가 특정 언론에 특혜를 주는 등 심사에 있어 편향성을 보였다'면서 "더 이상 외부 위원회 뒤에 숨지 말고, 네이버 스스로 뉴스 서비스의 공정성과 균형성 확보를 책임질 수 있는 방향으로 구체적인 혁신 방안을 마련해야 한다"고 촉구했다.

네이버 측은 여당의 반발에 공식적 언급을 자제하고 있다. 네이버 관계자는 데일리임팩트에 "(여당의 지적에 대해) 입장을 밝히기 어렵다"며 "뉴스 서비스의 투명성을 높이기 위해 노력하겠다"고 했다.

하지만 업계에서는 카카오의 전철을 밟을 것이라는 시각이 우세하다. 카카오는 포털사이트 다음의 뉴스 검색 설정을 바꿨다. CP사 기사만 노출되도록 한 것이다. 비 CP사의 기사를 검색하려면 전체 언론사로 설정을 바꿔야 한다. 카카오 측은 클릭수를 이유로 들었지만, 포털의 뉴스 장악력을 유지하려는 꼼수라는 지적이 나온다. 

한편, 제평위는 국내 언론 생태계 발전을 위해 지난 2015년 네이버와 카카오가 설립한 독립적인 언론사 심의 기구다. 포털 사이트와 제휴하려는 언론사를 평가해 제휴 여부를 결정하는 역할을 해왔다. 제휴 언론사 중에서도 기사형 광고 등 부정행위가 확인되면 불이익을 주기도 했다.

그러나 심사의 공정성과 투명성을 놓고 시비가 계속됐다. 제평위의 정보 공개가 투명하지 않고 제재 조치도 언론사에 따라 달랐다는 것이다. 결국 지난 5월 제평위는 네이버와 카카오의 제안에 따라 활동을 잠정 중단했다.